皇極天皇原為第34代天皇舒明的皇后。舒明天皇駕崩后，日本皇室又陷入長時間的爭位危機。公元642年，各方終于達成妥協(xié)，于是產(chǎn)生了一位過渡的女天皇——皇極天皇。

　　皇極天皇，日本第35代天皇（在位公元643-645年），37代天皇（655-661）。她先后兩次登基，兩次退位。660年應(yīng)朝鮮半島的百濟之求，派兵欲支援百濟，御駕親征，至筑紫朝倉宮后，不久病逝。

　　皇極執(zhí)政期間，最大的貢獻是從權(quán)傾朝野達百年之久的蘇我氏家族手中重新奪回權(quán)力。皇極登基后，大臣蘇我入鹿的權(quán)勢急劇擴張，他倒行逆施，濫殺無辜，甚至處死了一位皇子。在皇極的默許下，皇族成員與朝中不滿蘇我氏專權(quán)的大臣們聯(lián)合，準(zhǔn)備借韓國使者進獻貢禮之機，誅殺蘇我入鹿。645年6月12日，毫無防備的蘇我入鹿被騙入皇宮，中大兄皇子（皇極的兒子）親率武士將其剁成肉泥，隨后發(fā)兵剿滅了蘇我氏家族。經(jīng)歷了這場驚心動魄的政治 斗爭后，身心疲憊的皇極主動宣布退位，將皇位讓給了孝德天皇。

　　654年，孝德天皇病死，61歲的皇極在危急之中再度出山，并于次年重新登基為天皇，成為第37代天皇“齊明天皇”。已步入晚年的皇極在重新登基后，變得奢侈揮霍，她大規(guī)模地修建亭臺樓閣，大量征用民工，加劇了社會 矛盾。同時，皇極的野心大大膨脹，開始陰謀吞并朝鮮。661年，皇極親赴九州，欲統(tǒng)兵渡海西征朝鮮，但因旅途勞頓一病不起，并于當(dāng)年7月死在了九州。兩年后，她的繼任者派兵大舉入侵朝鮮，結(jié)果在白村江戰(zhàn)役中被唐朝和新羅聯(lián)軍擊敗，皇極征服朝鮮的夢想徹底破滅了。